面向移动网络的应用商店或将到来，智能手机时代的市场颠覆会否重现？

　　Light Reading在一篇最新的评论文章中写到，未来电信行业可能会出现面向5G网络运营商的应用商店，正如智能手机时代的iOS和Android应用程序商店一样。这样的应用商店会否带来如同智能手机时代一样的市场颠覆和洗牌，值得我们关注。

　　以下为这篇报道的主要内容：

　　如今的iOS和Android应用商店中充斥着海量选择。从愤怒的小鸟到Instagram再到Fart World，数以百万计的应用程序可以为智能手机用户提供从学习、工作到娱乐等方方面面的服务。

　　现在，为5G网络运营商打造类似应用商店的呼声越来越高。如果该计划的支持者取得成功，那么这一面向运营商的应用商店最终可能会提供各种晦涩难懂但却有用的网络管理产品。

　　通过这种应用商店，运营商可以从各种各样的能效优化产品中进行选择，网络工程师可以尝试最新的人工智能(AI)驱动的异常检测服务，5G服务提供商或许可以安装Aira Technologies新的动态无线网络管理APP，或是来自爱立信的RAN Energy Cockpit应用程序。

　　至少，这是一些人的畅想。

　　“整体理念是打造一个开发者生态系统。”爱立信北美网络产品副总裁Paul Challoner在最近于奥斯汀举行的Big 5G活动期间这样表示。一些公司不仅希望为这一新的面向移动运营商的应用商店开发应用程序，还希望自己能够打造这样的应用商店，爱立信就是其中一家公司。

　　“这是需要时间的。”Cohere Technologies首席营销官Ronny Haraldsvik在同一场活动上谈到。越来越多的初创公司希望推出一款“杀手级应用”，从而推动这一应用商店从概念变为现实，Cohere Technologies便是其中之一。

　　从Java到 iOS再到rApp

　　大约十年前的早期智能手机应用程序与今天针对5G网络的早期xApp和rApp之间存在一些相似之处。

　　首先，市场上有多个(应用程序)商店。在智能手机应用程序生态系统的早期，人们只能在Java和BREW应用程序之间做出选择。后来，触摸屏手机的出现改变了这种选择，iOS、Android、Windows Mobile和WebOS等多个平台纷纷涌现。在赢家(如iOS)和输家(如Windows Mobile)确定之前，智能手机应用程序开发者被迫需要在平台之间做出选择——专注于哪个平台，忽略哪个平台。

　　今天的5G网络应用程序开发者面临着类似的选择困境。首先，他们需要决定是开发xApp、rApp还是两者兼而有之。xApp意在用于近实时RAN智能控制器(Near-RT RIC)。rApp意在用于非实时RAN智能控制器(Non-RT RIC)。

　　RIC为可以控制5G RAN的软件提供了一个开放的托管平台。Near-RT RIC可以控制每个单独蜂窝站点的运行，例如移动客户的切换。Non-RT RIC则可以控制整体网络运行，例如能源使用。

　　相关玩家已开始做出自己的选择。例如，爱立信目前仅支持rApp，但其高管表示该公司可能会在未来某个时候开发xApp。与此同时，Cohere Technologies则提供了一款xApp，该公司声称该应用可以显著提高频谱效率。

　　根据一项市场预测，到2025年RIC应用程序将产生6亿美元的收入。作为对比，根据估算，去年全球消费者在iOS和Android应用程序上的支出约为1290亿美元。

　　应用程序并发症

　　就像早期的智能手机应用程序一样，今天的网络管理应用程序市场非常复杂。

　　例如，支持各种供应商配置的多个生态系统开始出现。这迫使应用程序开发者在英特尔和高通等芯片供应商以及瞻博网络(Juniper Networks)和VMware等RIC供应商之间做出选择。

　　另一个令开发者头疼的问题是获取开发应用程序所需的数据。毕竟，RAN网络数据通常被网络运营商视为高度专有数据，通常不会被共享。

　　这种情况有点类似于智能手机应用程序开发的早期阶段。那时iOS和Android应用开发者经常抱怨，他们无法访问后台处理等关键功能。然而，随着智能手机市场的成熟，其中许多问题都得到了解决。

　　部分大公司已经承诺至少会消除RAN应用程序开发领域的一些混乱局面。微软表示，其新的“可编程”RAN是一个“每个开发者都可以以安全和可控的方式，将他们自己或第三方的自定义代码直接上传到实时RAN平台上，以实现服务模型的系统”。

　　这些产品多少有点像早期的智能手机应用程序生态系统，当时基于HTML的应用程序开发平台承诺，支持开发者创建一个可以轻松移植到iOS、Android和其他平台的应用程序版本。

　　笼罩在xApp和rApp领域的最后一个主要问题在于，这整个生态系统意在运行在O-RAN联盟的Open RAN规范之上。尽管Open RAN技术在新老厂商中都获得了一定的关注，但该技术目前仅在全球5G产业的很小一部分得到了实际应用。这意味着，RAN应用程序开发者眼下还不能指望他们的应用程序有广泛的覆盖面。

　　此外，第三方rApp和xApp与GSMA的“Open Gateway”倡议计划是不同的。“Open Gateway”侧重于将应用程序可编程接口(API)开放到5G网络以供外部应用程序进行调用，而不是鼓励为网络本身开发应用程序。

　　尽管如此，新老网络运营商都在尝试第三方网络管理rApp和xApp的概念。Dish Network已经基于Open RAN规范构建了整个5G网络。老牌电信运营商AT&T最近与诺基亚一起测试了Near-RT RIC，该RIC采用xApps进行流量控制和异常检测。

　　应用程序激增

　　尽管xApps/rApps应用市场面临着种种挑战，但开发这类应用程序的推动力正越来越大。

　　neXt Curve分析师Leonard Lee最近在其网站的一篇文章中写道，今年2月份的MWC巴塞罗那上，“关于xApps和rApps的呼声很高”。“我们看到爱立信、诺基亚、瞻博网络、高通(通过收购Cellwize)等供应商纷纷推出了RIC和服务管理与编排(SMO)产品进入市场。”

　　同样，Heavy Reading分析师Ruth Brown表示，该领域正显示出成熟的迹象。“RIC应用程序和开发者社区正在不断进步，假以时日，它们将实现更智能的RAN操作。很高兴在MWC巴塞罗那上能够看到一些真实例子。”她写到。

　　除了像爱立信和瞻博网络这样的大型供应商外，一些专注于rApp和xApp领域的小公司包括Aira Technologies、AirHop Communications、Aspire Technology、Rimedo Labs、Accelleran和Cohere。如果网络运营商对这些参与者表现出任何真正的兴趣——无论是通过投资还是实际部署——很可能会出现更多的小型参与者。考虑到许多人将iOS和Android应用商店的整体成功归功于小型独立开发者创造热门App的能力，这一点是很重要的。

　　那么供应商们在销售哪些类型的网络管理应用程序呢?最常见的是节能类应用。富士通、瞻博网络、Aira Technologies和爱立信等众多网络应用程序开发商都在宣传可以在不需要5G无线电时关闭它们的rApp，从而节省电力。

　　这样的应用当然是值得关注的，AT&T网络负责人最近宣称，该公司通过夜间关闭部分无线网络的技术实现了支出节省。

　　但这些应用程序并不像Pokemon Go或TikTok吸引许多智能手机用户那样具备想象力。

　　许多早期xApp和rApp开发者的另一个相似之处是：使用AI和ML技术。这并不奇怪，人工智能(AI)和机器学习(ML)有望实现复杂任务的自动化执行，RAN管理无疑就是这样。

　　最后一个类比：应用商店持有者

　　网络管理应用程序市场和智能手机应用程序市场之间的相似并不完全匹配。例如，O-RAN联盟的首要目标是开发不同网络设备之间的接口。同时，iOS应用商店的主要目的是将用户锁定在苹果的生态系统中。

　　但爱立信北美网络产品副总裁Paul Challoner认为这其中还是有一定的类似。他说，他将爱立信视为一家rApp开发商，就像苹果自己开发iOS应用程序一样。当然，苹果仍然为iPhone、iPad和其他苹果自己开发的设备提供一些核心的iOS应用程序——从天气到邮件。同样，Paul Challoner表示，爱立信可以提供一些在其RAN设备上运行的应用程序。

　　这种观点引出了关于整个xApp和rApp生态系统将如何演变发展的问题。例如，苹果目前对所有的iOS应用程序进行审查。那么，谁将在网络管理应用程序领域扮演这样的角色呢?VMware已宣称已经认证了300多个RAN应用程序。同时，TIP运营着一个针对可互操作Open RAN部署的应用程序市场，并希望向更多的行业参与者提供此类认证。不过，TIP并没有运营针对xApps和rApps的应用程序商店。

　　无论如何，5G网络管理应用程序商店的愿景最终可能为RAN供应商领域潜在的戏剧性洗牌铺平道路。像三星和诺基亚这样的老牌供应商会继续提供运行在其RAN硬件设备上的软件吗?还是会出现在这方面做得更好、成本更低的新开发者呢?

　　芬兰初创公司Rovio凭借风靡一时的《愤怒的小鸟》游戏而声名鹊起，其发展轨迹或许很有启发意义。在大获成功后(该公司甚至出资制作了一部《愤怒的小鸟》电影)，Rovio难以从其手机游戏特许经营权中获利。今年早些时候，Rovio被日本电子游戏公司世嘉(Sega)收购。

　　也就是说，没人知道这一领域未来将会如何发展。今天的领导者最终可能会落入曾经被认为无关紧要的公司手中。