木卫一埃娥步入木星阴影,开始发生日食的艺术概念图。埃娥每1.7个地球日发生一次日食,每次日食持续两小时,大气层在日食时会溃缩,冻结成二氧化硫组成的冰霜落在表面。
如果说太阳系里哪里最像太上老君的“炼丹炉”,那非木星的第三大卫星“埃娥”(Io,中文俗称木卫一)莫属。这颗星球不但遍布活火山,还有着被硫磺和二氧化硫霜覆盖着的平原,此外木星强大的引力不断拉扯着埃娥表面上下起伏,表面某些地方在近木点和远木点甚至会有100米的落差。
近日美国宇航局资助的一项研究表明,埃娥稀薄大气层在落入木星阴影里时会因温度降低而坍缩,凝结成冰降雪落在埃娥表面,这种现象在木卫一每次出现日食时都会发生,这项研究发表在了8月2日的《地球物理学研究杂志》(Journal of Geophysical Research)上。
月球(左上)、木卫一(左下)、地球(右)三者大小比较。木卫一直径3642公里,比月球直径3476千米略大。
来自美国西南研究院的科学家康斯坦丁·曾(Constantine Tsang)称:“这项研究是科学家首次直接观测到这种奇特现象,帮助我们更好地了解这颗太阳系里地质活动最活跃的卫星。”
木卫一埃娥是太阳系里火山活动最活跃的星球,有着400多座活火山。木星与其他几颗伽利略卫星的引力拉扯着埃娥引发潮汐加热,潮汐加热的结果使得这些火山不断喷发,并引发木卫一的其他地质活动。在木卫一表面,火山口喷射出的二氧化硫羽流可以抵达480千米的高空,并产生大量玄武岩熔岩向外流动数百英里。
新研究记录了木卫一发生日食时大气层的变化。木卫一的大气层极其稀薄,表面大气压只有地球的十亿分之一,主要成分是火山喷发释放出的二氧化硫气体。当埃娥运转到木星背后,落入木星影子里(发生日食)时,这些二氧化硫气体开始凝结成冰落在表面,而当埃娥离开木星背后,再次回到阳光下时,这些冻结成冰的二氧化硫再次从表面升华,重新进入埃娥的大气层。
研究团队利用夏威夷8米口径的北双子座望远镜(Gemini North telescope),以及德克萨斯州的TEXES设备进行了观测。观测数据显示埃娥的大气层在日食时,温度从华氏零下235度(约零下112摄氏度)下降到华氏零下270度(约零下132摄氏度),大气层缩小。
埃娥同我们的月球一样被母星潮汐锁定,始终以同一面朝向木星,每1.7个地球日绕木星转一圈(也就是木卫一上的一天),每圈会发生2小时的日食。在全食期间,埃娥大气层崩塌效应明显,大部分大气中的二氧化硫会凝结成霜落在表面,而当日食结束,完全恢复接受光照时,埃娥表面变得温暖,大气层也恢复原状。
该项研究的共同作者,来自西南研究院的约翰·斯宾塞(John Spencer)介绍称:“这证实了埃娥的大气层处于一个反复坍缩与复原的恒定状态,并且大气主要来自凝结的二氧化硫升华。虽然埃娥的活火山源源不断地提供大量二氧化硫气体,但控制木卫一每天大气压变化的依旧是太阳,通过改变表面温度来实现。我们很早就怀疑这一点,现在终于证实了。”
木卫一表面艺术概念图。
在这之前,科学家无法在木卫一发生日食时直接观测它的大气层,因为当其处在木星阴影中时大气很难被观测到,但是现在技术进步解决了这一问题。观测设备之一的TEXES可以测量阴影里木卫一大气的热辐射,而北双子座望远镜可以侦测出埃娥溃缩大气的微弱热信号。
两架设备在2013年11月持续观测了两个夜晚,当时埃娥距离地球超过6.75亿公里,有两次约40分钟的时间观测到埃娥进入与离开木星阴影。这项研究由美国宇航局太阳系运行与观测项目资助。
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