亚马逊智囊团：150多名经济学博士，用“谋略”甩开对手

　　编者按：亚马逊近几年来已经聘用了超过150名经济学博士，可能是私企行业中最大的雇主，仅次于有数百名经济学家的美联储这样的机构。亚马逊之所以重金聘用大量经济学博士，其意图显然是希望借助经济学家的专业知识，提升公司运营效率，改善公司赢利能力，从而进一步增强公司的核心竞争力。这篇文章，翻译自原题为Amazon gets an edge with its secret squad of PhD economists的文章，作者Lydia DePillis。Lydia希望通过这篇文章，向你介绍亚马逊背后的这群经济学家的故事。

　　对通货膨胀现状及预测做出分析，是非常棘手而复杂的任务。在美国，国家劳工统计局(Bureau of Labor Statistics)通常会派遣相关测试人员到商店记录所有在售商品的价格，并通过电话调研了解消费者在如燃气及葬礼服务等第三行业的具体花费。

　　然而，亚马逊认为自己可以做得更好。

　　在第三方研究人员的协助下，亚马逊的经济学家正在研究一种方法，通过在自有平台上成千上万的交易数据来预测并分析通货膨胀。通过自动分析产品描述，这些经济学家可以更好地评估平台上销售的连衣裙、榨汁机以及浴室脚垫等商品的质量，从而在理论上建立一个更有精准性和实效性的产品价格指数。

　　这只是亚马逊近年以来招聘的一批经济学家参与协助的若干项工作之一。

　　随着亚马逊的壮大发展，它不断地涉足于更多的商业领域，包括零售服务以及云计算服务等若干领域，并且通过核心技术实现了在众多领域的历史性颠覆。如今，亚马逊正在着力改变经济学家乃至整个经济学领域的传统角色。

　　相比于其他行业，经济学博士人才库规模本来就不大。据报道，美国每年平均只有约1000名经济学博士毕业生，而亚马逊每年都会从这个人才库中吸纳关键人才。虽然如今对“经济学家”的定义已十分模糊，但这门学科通常都被理解为关于人们如何使用有限资源以及面对优惠激励如何反应的研究。

　　过去几年中，亚马逊已经聘用了超过150名有博士学位的经济学家，可能是私企行业中最大的雇主，仅次于有数百名经济学家的美联储这样的机构。

　　此外，在每年一月举行的美国经济协会(American Economics Association)年会上，亚马逊也是唯一一家在年会期间设有招聘摊位的企业，并且还在现场派发免费签字笔和带有亚马逊logo的压力球。

　　相比于在学界或政界供职的经济学家，亚马逊的经济学家其工作内容几乎完全处于保密状态，此外，亚马逊还要求所有受聘用的经济学家签署保密协议。然而，据相关背景调查和亚马逊自身透露的信息称，不断地招募并发挥经济学家的价值，对亚马逊在电子商务领域的惊人增长是非常关键的因素之一。

　　在亚马逊，受聘用的经济学家通过机器学习算法，实现大规模地决策自动化。其中，包括制定房地产决策、在追求利润的同时尽可能保证产品定价更低以及判断营销广告是否有效等方面的决策。

　　如果公司规模不够大的话，根本不可能有足够的资金用于这方面研究和决策。因此，亚马逊才得以把行业中的其它竞争对手远远地甩在身后。

　　其他重视经济学家的科技公司，比如有30人经济学家团队的Uber，坦诚地表示，他们对亚马逊的发展规模表示钦佩。“亚马逊是唯一一家聘用了如此多经济学家的公司，而且还取得了如此大的成就。”Uber首席经济学家乔纳森·霍尔(Jonathan Hall)在今年一月美国经济协会年会上的演讲中说道。

　　虽然许多公司都会聘用经济学家，但他们大多在公司中都担任对外发言人或扮演企业总体战略顾问等角色。乔纳森说，他和亚马逊都在尽可能地让他们成为几乎每项商业决策中的核心顾问，并通过大量的数据用科学的方法来取代人们对科学的直觉认知。

　　同时，亚马逊也在根据自己的品牌定位和发展重新塑造整个经济学领域。

　　“亚马逊的经济学家，并不会担任像传统的首席经济学家那样的角色，”美国商业经济学协会(National Association of Business Economics)执行董事汤姆·比尔斯(Tom Beers)说，“他们现在从事的是完全不一样的工作。”

　　来自亚马逊分拣配送中心网络的数据，可以帮助经济学家更好地预测各中心的库存需求、配送车辆的最佳行驶路线以及如何保证一线员工更高效地工作。

　　科技领域经济学家的崛起

　　就私企而言，经济学家对他们并不是很陌生。长期以来，他们一直都在协助预测宏观经济，从而在生产产品、拓展市场以及采购原材料等方面提供战略决策支持。

　　此外，这些经济学家也早已涉足于科技领域。像IBM、英特尔以及微软这些科技公司，几十年之前就开始聘用经济学家了。谷歌的首席经济学家哈尔·范里安(Hal Varian)，就曾帮助谷歌设计过首次公开募股(IPO)的全新拍卖模式，此外还确保谷歌在整个过程中不会违反反垄断法的相关规定。

　　据谷歌官方消息称，谷歌现在有大约300名经济学家和统计学家，但这两个岗位具体分别有多少人，谷歌并没有详细透露。但是据报道，在这一领域聘用经济学博士最多的科技公司，目前仍然是亚马逊。

　　在过去几年中，少部分以面向消费者为主要经营方向的小型科技公司，比如租房购房搜索平台Homeaway以及求职网站Indeed，也开始聘请聘请经济学家来分析处理用户数据，并从中获取某些信息。这些信息还可以打包成为赢得媒体(earned media)，提供给相关记者。

　　此外，他们还要求这些经济学家协调政府公关。通过对数据的分析，向政府部门展示其对某特定领域的积极影响，从而在有关法律法规的制定方面有更多的发言权。

　　两年前，美国商业经济学协会还专门为科技领域的经济学家组织了一场年度盛会，其中的主讲嘉宾有四位来自亚马逊的经济学家。此外，亚马逊同时也是会议后的招待宴会赞助商。

　　根据哈佛商学院教授迈克尔·卢卡(Michael Luca)以及斯坦福大学商学院教授苏珊·艾西(Susan Athey)最近联合发表的一篇论文，在美国经济协会官网发布的工作机会中，招募经济学家的科技公司在2014—2015年有15家;而2017—2018年则增长至21家。

　　就目前的数据来看，这个数字今年有望继续增加。此外，鉴于并不是所有的科技公司都会通过该网站发布招募信息，因此实际数字应该要比这个数字大。

　　在各行各业中，数据如今是非常重要的转型要素之一。此外，另一个决定性因素则是，结合软件工程师的软件以及经济学家的专业知识进行数据分析的能力。

　　“试想一下，如果你是一家大型零售企业，你的若干门店分布在不同的区域，”IBM的首席经济学家马丁·菲林明(Martin Fleming)说，“基本上，在了解门店具体销售表现的时候，我们大概有30%至40%的准确率。然而，如果借助于机器学习和人工智能，我们在分析预测某特定门店的业务时，准确率就可以接近90%。”

　　亚马逊有着比其他任何公司都要多的海量数据，而且亚马逊旗下各个业务部门也都需要数据，从而来支撑像贷款、网络服务或最后一公里派送等日常运营。因此，对于像亚马逊这类型的公司而言，这种获取并分析数据的能力是极其重要的。

　　在亚马逊，很多主流产品的定价决策，比如智能音箱Echo Dot到底该卖多少钱，都离不开这些经济学家的个人投入。

　　“你要做的，实际上就是清理垃圾”

　　亚马逊的数据处理团队的总设计师是帕特·巴贾里(Pat Bajari)，无论是作为一名学者，还是入职亚马逊过后，他都是一个备受尊敬的人。

　　1993年，巴贾里在明尼苏达州立大学获得博士学位后，他所研究的课题非常广泛，发表的论文涵盖了房价、政府采购、拍卖甚至共谋等领域。在哈佛大学、斯坦福大学和杜克大学工作后，巴贾里于2010年入职亚马逊，并担任副总裁一职。两年后，他又接受华盛顿大学的邀请，担任其首席经济学家一职。

　　一直以来，亚马逊都要求旗下所有的经济学家不得接受外部任何采访，也不得回答有关其在亚马逊具体工作的问题。但这些经济学家偶尔会在公开场合发言。

　　巴贾里就曾在美国经济协会的会议期间发表了一篇论文并发言，其发言主题是“大数据如何影响公司业绩：亚马逊是如何利用海量数据和实验结果来预测零售需求的”。在演讲中，巴贾里介绍了亚马逊的承接，同时还分享了他个人对经济学可以如何重塑科技公司的看法。

　　“大约从八年前开始，我就逐渐发现这个行业在不断变化。企业开始更加严肃地利用科学方法，来扫清内部传统的猜忌认知，”巴贾里带着特有的紧张笑声说，“实际上，这就是在不断地清理垃圾。”

　　在其他公司，经济学家通常会组成一个小团队。但是在亚马逊，他们却是和公司上上下下的各个团队紧密配合在一起。在一份印刷精致的招聘手册中，亚马逊描述了其经济学家是如何在向第三方贷款业务中协助建立风险模型的。

　　此外，手册中还描述了他们如何为产品设计和用户活跃度追踪等业务提供咨询，协助云服务业务精准定位目标客户，以及预测消费者网站的服务器容量需求等工作场景。

　　在亚马逊招聘网站上，目前发布了46个全职和实习经济学家岗位。其中，有一些岗位的主要工作职责是协助对卖家定价进行微调、通过亚马逊庞大物流体系研究配送卡车的高效运输路线，以及识别高校人才的核心特征，从而为公司招聘提供支撑建议。

　　例如，亚马逊有一个名叫“联络”(Connections)的程序。通过这个程序，可以向员工分发小型问卷：你在工作中是否有机会学习新事物?你的团队是否总是把客户放在第一位的?在交付成果过程中，官僚主义在多大程度上对你造成干扰?

　　为了进一步优化员工的反馈信息，亚马逊还推出了若干措施，比如培训经理人员更好地与下属进行互动。

　　在早期的时候，公司都比较看重心理学家、其他领域的科学家以及产品经理等发挥的重要作用。但没过多久，亚马逊就发现，仍然无法实现其追求的终极目标，即更好的业绩表现。

　　相比之下，经济学家则可以对前述的若干措施逐一分析，并发现到底是哪一种措施可以促进更高效的生产力。

　　“心理学家之前在亚马逊度过的日子并不轻松，因为他们并没有接受像经济学家那样的系统培训，而这些培训是直接与利润挂钩的，”一位不愿意透露姓名的前亚马逊经济学家表示，“亚马逊非常重视数据。如果你无法证明你的项目能帮助客户的话，那这个项目很有可能被砍掉。”

　　在确认某人力资源试点项目是否可行的过程中，亚马逊经济学家基本上都会用到“因果推断”(causal inference)，即了解是什么导致了什么的发生，从而该做什么，又不该做什么。

　　以Prime会员订阅服务为例，消费者订阅这项服务是否主要是因为免费派送服务?还是因为流媒体视频?或者是因为全食(Whole Foods)的折扣力度?

　　对于这些问题，经济学家基本可以推测出最相关的答案，从而帮助公司更好地进行保留或取消某项福利的决策。此外，还可以在如何提升广告业务、在哪里开设书店或新建仓库，以及蓝牙音箱Echo到底该如何定价等方面提供其专业建议。

　　在大多数公司，这类工作通常都是由数据科学家来完成的。但据另一位亚马逊前经济学家透露，巴贾里一直倡导聘用接受过正统经济学课程的人才，并尽可能地参与到更多的商业决策中。

　　“在某种程度上，他们认为经济学家所拥有的核心技能和知识，更适合用于解决各类型的商业问题。”这位前经济学家透露称，“因为如果你要写经济学论文的话，基本都是去研究像最低工资的影响等内容，而通常都不需要去做实验。”

　　亚马逊的经济学家，会对数以太字节的数据进行分析研究，从而找到最适合进行零售的地点、在货架上摆放什么商品，以及Prime会员最关心的福利是什么。

　　冲破象牙塔的桎梏

　　创建一支由150名博士经济学家组成的团队，一点也不容易。特别是在研究院修读博士学位期间，不少学生都听过“如果在大学找不到工作，就去私营企业”这种说法。

　　此外，私营企业的经济学家也很少在学术期刊发表论文，这却是学术界的核心指标。然而，与其他人文学科相关的领域不同，经济学家获得的报酬还是非常丰厚的。

　　在亚马逊，经济学家的报酬就更丰厚。即便是初入门的经济学家，其基本年薪也高达16万美元，这几乎是亚马逊所有员工中最高的基本工资。此外，他们还有额外的股票期权。这样一来，总体收入还是非常乐观的。

　　然而，这并不是亚马逊招募刚毕业的经济学博士生的主战场。负责管理经济学家的团队负责人，基本上都是著名学府的终身教授，他们发表了大量了学术论文和书籍。在他们的领英简历上，你可以看到他们的一系列作品。但同时更重要的是，他们还把领英状态修改为“我在招人!”

　　总的来说，他们向外界传达的信息是，如果能够进入亚马逊工作的话，就可以获得海量独家数据来进行分析研究。这可是在学校研究期间都无法获得的宝贵数据，虽然处理起来可能会费时又费力。

　　“如果你知道我们日常工作中分析处理的数据，足以让我们感到焦虑不已的话，你可能既会觉得羡慕，又会觉得我们可怜。”2013年加入亚马逊的高级经理兼经济学家威尔克·马伦道夫(Wilko Schulz-Mahlendorf)在他的领英主页中写道。

　　如今，知名学府也在开设机器学习和人工智能相关的课程。看来他们也意识到，这些是处理现有数据的必备技能，也是当今经济社会中面临的最大的问题之一。

　　对许多学者而言，也存在一定的弊端。如今的私营企业，创建并掌控着了解当代世界所需的大部分原材料。

　　“在这之前，经济学家所研究的基本都是公开数据，”法国塞吉-蓬图瓦兹大学(Université de Cergy-Pontoise)经济史学家比阿特丽斯·切里尔(Beatrice Cherrier)说，“而如今，如果你要研究经济行为，却只有科技企业才有这些数据，而且这些数据并不是公开的。”

　　切里尔解释说，如今的这种发展局面，不仅会让世界各地像亚马逊这样的企业为所欲为地掩盖对公司不利的信息，同时也因为数据源并不是公开的，就更难去复制抄袭他们愿意透露的任一研究。

　　然而，对于亚马逊内部的人员而言，这却是充满欢乐的游乐场。

　　达丽尔·费尔韦瑟(Daryl Fairweather)在2014年从芝加哥大学获得经济学博士学位后不久，就加入了亚马逊。

　　在那之前，她曾短暂地供职于圣地亚哥的一家咨询公司。但她当时经手的项目周期较短，压力又大，并且在工作中找不到一丝乐趣，而又碰巧注意到亚马逊在各个地方的招聘信息。就这样，她顺利进入了亚马逊。

　　“去了才发现，你可以同时面试多个岗位。”费尔韦瑟说。她在2018年选择离开了亚马逊，并跳槽至地产经纪公司Redfin担任首席经济学家一职。而一经录用后，你就会发现大量研究问题。

　　“如果我觉得有什么内容真正值得深究的话，那我就可以深入去研究。在那之前，没有人会告诉我，到底什么才是最重要的。”费尔韦瑟说。

　　另一个吸引人的方面是，尽管亚马逊经济学家的所做工作可能永远都无法被普通大众所知晓。但在公司层面而言，他们的成就却可以影响上百万人的生活。

　　在亚马逊，即便是初入门的经济学家也可以在高级副总裁面前呈述其研究内容;公司也会进行专项评估，从而确认其研究内容是否会对公司产生有利影响。

　　“就个人而言，这样的经历是非常振奋人心的。我能从我所做的工作中，看到明显的价值所在，而且是实打实的。”费尔韦瑟说，“如果你只是在学术期刊发表论文的话，就很难知道当权机构是否会根据你的研究结果做出不同的决策。”